Las barreras al comercio internacional fueron interpretadas en un principio como la aplicación de aranceles de importación, tasas, cuotas y otras medidas relacionadas. En 1995 en el marco de la OMC se estableció el Acuerdo sobre la Aplicación de Medidas Sanitarias y Fitosanitarias ("Acuerdo MSF"), dando un paso adelante en lo que respecta a medidas relacionadas con la salud y normas de seguridad. Los gobiernos aplican medidas sanitarias y fitosanitarias para proteger la salud humana, animal o vegetal de los riesgos resultantes de la entrada o propagación de plagas vegetales o animales, enfermedades, aditivos, contaminantes, toxinas, o enfermedades en los alimentos o bebidas. Sin embargo, a veces sucede que los gobiernos imponen medidas sanitarias y fitosanitarias que son en realidad barreras comerciales disfrazadas, aplicadas sólo para proteger las industrias locales de la competencia extranjera.
El Acuerdo MSF proporciona un conjunto de normas multilaterales que reconocen la necesidad legítima de los países de adoptar normas sanitarias y fitosanitarias como así también el establecimiento de un marco para reducir los efectos de la distorsión del comercio de dichas medidas. Las normas armonizadas entre los socios comerciales han logrado reducir el margen de las barreras comerciales no arancelarias. Bajo el Acuerdo MSF, los gobiernos pueden desafiar las regulaciones que consideren sin base científica y que afectan negativamente el comercio. En otras palabras, la ciencia tiene la tarea de distinguir entre el razonamiento científico con base sólida y el proteccionismo puro con el fin de resolver las disputas comerciales internacionales relacionadas con la protección del medio ambiente y la salud y los riesgos de seguridad.
Durante años la cantidad de debates académicos sobre el papel de la ciencia en el comercio internacional ha crecido. Han tenido lugar una serie de conferencias internacionales relacionadas con lo bien que los principios científicos se han incorporado en la resolución de disputas comerciales internacionales. También ha habido diálogo entre los estudiosos del derecho mercantil internacional y los científicos en el campo de la evaluación de riesgos para identificar las áreas críticas de la incomprensión entre los dos campos y la discusión de las cuestiones clave que deben ser tratadas con el fin de armonizar mejor los sistemas científicos y legales.
Aunque el punto central del Acuerdo MSF fue promover mundialmente normas coherentes, transparentes y basadas en la ciencia como también mantener un mínimo de desacuerdo entre los países, esto no ha podido evitar los conflictos y las diferencias de opinión sobre las interpretaciones a las que se arriben. En opinión de algunos, el intento de resolver los casos sobre la base de la ciencia no siempre ha sido tan objetivo como se esperaba.
Incluso el concepto de riesgo en el contexto de la salud, la seguridad y el medio ambiente presenta un problema, porque en última instancia, el Acuerdo MSF reconoce que el grado de riesgo que un país está dispuesto a aceptar es una decisión política que cada Estado soberano tiene derecho a decidir por sí mismo.
La ciencia podría ser un "árbitro neutral y con autoridad" en las decisiones sobre si las medidas adoptadas por los países son legítimas (es decir, tienen una base científica) o proteccionistas (es decir, que carecen de una base científica). Sin embargo, en la práctica no siempre ha sido tan fácil distinguir entre las medidas aceptables y abusivas.
Del original en ingles “Science and international trade: uneasy companions?”
