La integración regional y la formación de bloques económicos, en particular en los estados más pequeños y desfavorecidos, en muchos casos se los consideran como la panacea para el libre comercio en el contexto de la demora en la conclusión de la Ronda Uruguay de Negociaciones Comerciales. La competitividad de las exportaciones, el mayor acceso al mercado, el ambiente político, el valor añadido y la capacidad de suministro adecuado, entre otras, son las condiciones esenciales para lograr el éxito en las exportaciones a través de la integración regional.

Cada vez es más sabido que la integración regional permite a las economías más pequeñas y desaventajadas reconocer las economías de escala, competir en una más amplia (a menudo global) plataforma comercial, aumentar la eficiencia económica general de sus países y mejorar la competitividad de sus exportaciones. También permite a los países participantes orientar sus recursos y asimismo beneficiarse de los recursos institucionales y humanos de la región con el fin de alcanzar un nivel de competencia técnica y administrativa que no sería posible en forma individual.

Hay varias regiones y grupos de todo el mundo, incluyendo América del Norte y del Sur, África, Asia-Pacífico y Europa (UE, NAFTA, MERCOSUR, SADC, CEEAO o ECOWAS por su siglas en inglés, COMESA y EAC, etc.), que han reconocido que la clave para una mayor prosperidad se encuentra en el trabajo conjunto y el aumento de las relaciones económicas dentro de la región y con el resto del mundo. Esto ayuda al aprovechamiento de los costos comparativos y por lo tanto se pueden conseguir economías de escala a través de la puesta en común de sus recursos. La colaboración y la integración regional también ayudan a la superación de las limitaciones y vulnerabilidades inherentes al tamaño relativamente pequeño de las economías individuales y proporcionar a las empresas locales, con acceso a mercados más amplios, una base fundamental para impulsar la eficiencia y el mantenimiento de un crecimiento dinámico. La experiencia también muestra que la integración regional fortalece la capacidad de los países de hacer frente a shocks negativos y como el impacto de esas crisis pueden ser devastadoras para una economía única. Vemos como ejemplo de esto, la actual crisis financiera en Grecia e Italia, que está siendo manejado de manera regional en lugar de individualmente.

A continuación se enumeran las posibles ventajas de la integración regional para mejorar la eficiencia comercial:

• Aumento de los flujos de inversión en los países de la región debido a la reducción de distorsiones, a la mejora en la credibilidad y a un tamaño ampliado del mercado.
• Mejora en la tecnología conjunta debido al aumento de la inversión extranjera directa y la puesta en común de conocimientos técnicos de la región.
• Representación conjunta en conferencias internacionales y mejora en el poder de negociación en foros regionales e internacionales
• Aumento en el valor agregado debido a la creación de cadenas de valor regional y sinergias sectoriales.
• Aumento de competitividad a través de la creación de multinacionales locales y eficiencia comercial a través de la asignación de recursos y una mayor competencia
  Incremento en el bienestar de los consumidores debido a la caída de los precios a través de la creación de comercio.
• Seguros de inestabilidad macroeconómica en términos de las crisis económicas externas y el comercio.
• Mejoras en el comercio regional y flujos de inversión, lo que conlleva a mejoras en la competitividad y la disponibilidad de bienes y servicios.
• Gradual reducción de aranceles y barreras no arancelarias en la región.
• Mejoras en las oportunidades de empleo y la igualdad de condiciones.
• Existencia de intercambio de costo en los proyectos regionales, evitando así el desperdicio de recursos.
• Posibilidad de desarrollo conjunto de mercados de capital y financieros.
• Proporcionar un campo de entrenamiento o plataforma de lanzamiento para las políticas orientadas al exterior.
• Mejoras en el acceso al mercado de otros países y seguro contra la quiebra del multilateralismo.

Por lo tanto, podemos respaldar la idea de que los países de las diferentes regiones unan sus manos, sus recursos y habilidades de negociación para garantizar que el proceso de liberalización no se descarrile bajo la influencia de grupos de interés en algunas partes del mundo. Puede que sea cierto que la adopción de tendencias proteccionistas sirva de objetivos económicos y políticos a corto plazo, pero crean distorsiones del comercio en el mundo. Por lo tanto, es esencial que los países y grupos regionales se unan y actúen como grupo de presión para una pronta conclusión de la Ronda Uruguay de Negociaciones de Comercio a fin de lograr el “Objetivo del Milenio”: la erradicación de la pobreza a través del uso efectivo del comercio internacional.

Dr. Shyam S. Agrawal, Asesor comercial, Comunidad del África Oriental, Arusha (Tanzania)