Los flujos comerciales entre América Latina y Asia se han incrementado notablemente en los últimos diez años. En 2010, el comercio latinoamericano con sus cinco principales socios asiáticos superó al de la Unión Europea y llegó a casi la mitad del total del comercio con los Estados Unidos. Este rápido aumento se debe en parte a la proliferación de Tratados de Libre Comercio (TLC) - una tendencia que comenzó en la década del 90 y que se ha acelerado significativamente en los últimos cinco años, en parte por la creciente frustración debido al lento progreso de la Ronda de las Negociaciones de Doha de la OMC. Para los países de América Latina, la creciente disposición de sus pares asiáticos de participar en el comercio transpacífico permite a los países de América Latina aprovechar algunos de los núcleos de crecimiento más dinámicos del mundo. Sin embargo, para ello se requerirá que se superen una serie de obstáculos políticos y económicos, tanto a nivel regional como transregional.
Parte del problema tiene que ver con el alto nivel del sistema de fragmentación actual. La multiplicación de los lazos comerciales a través del Pacífico se ha dado principalmente por medio de líneas bilaterales, dando lugar a una complejidad sin precedentes y a la redundancia. Desde el lado asiático, el laberinto de los acuerdos comerciales preferenciales se conoce con frecuencia como un gran "plato de fideos", en el que la fragmentación del sistema no sólo crea nuevas oportunidades, sino también altos costos. En América Latina, los intentos de coordinar los esfuerzos comerciales también han tenido lugar principalmente sobre una base ad hoc, que pueden crear obstáculos una eficaz coordinación multilateral.
Para comprender el contexto actual es necesario entender cómo se produjo la evolución de los acuerdos de libre comercio. El entusiasmo actual por el comercio transregional entre América Latina y Asia se inició en la década del 90, ya que los países latinoamericanos buscaron nuevos mercados a través del Pacífico y viceversa. Desde entonces, algunos países latinoamericanos han sido particularmente activos en el aprovechamiento de los TLC asiáticos. Por ejemplo, los sucesivos gobiernos chilenos han aplicado acuerdos de liberalización del comercio, incluyendo acuerdos bilaterales y multilaterales con países de Asia. Chile firmó un acuerdo pionero con China, mientras que amplió los vínculos con Japón y Corea y estableció nuevos acuerdos con India y (más recientemente) Malasia y Tailandia. También se han conseguido acuerdos multilaterales con Nueva Zelanda, Singapur y Brunei a través de la iniciativa P4 (Acuerdo Estratégico Trans-Pacífico de Asociación Económica). Panamá tiene acuerdos de libre comercio con Singapur y Taiwán, y Japón, con México. Desde entonces, otros países de América Latina han seguido el ejemplo. Perú ha firmado acuerdos con Canadá y Singapur, así como con Tailandia y China. México y Panamá tienen con acuerdos bilaterales, y varios países de Centroamérica mantienen relaciones comerciales con Taiwán.
Es difícil ignorar el atractivo de estos nuevos acuerdos comerciales. Muchos países asiáticos ya están bien establecidos como actores globales en ciertos sectores de trabajo intensivo, tales como textiles, prendas de vestir y calzado, y media docena son los principales productores de mayor valor agregado, incluyendo tecnología. Además, en muchos de estos sectores, Asia se ha convertido en un competidor directo para los mercados de América Latina, enfrentándose no sólo con empresas de la región, sino también con empresas europeas y estadounidenses. Esta preocupación es tanto más oportuna, ya que, con la actual crisis económica, existe una conciencia creciente de que las oportunidades que necesitan para una cooperación concreta están cambiando y, en algunos casos, expandiéndose. Con la desaceleración de la demanda de Europa y los Estados Unidos, los países latinoamericanos cada vez más miran a Asia para encontrar nuevas oportunidades comerciales.
Junto con la crisis, el ascenso de China - que persigue alianzas en nuevos mercados - crea nuevas oportunidades para el comercio de América Latina. De hecho, el papel de China en el comercio transregional ya está bien marcado. China pronto desplazará a la Unión Europea como segundo destino de América Latina para las exportaciones. Los distintos países - entre ellos Chile, Perú, Argentina, Costa Rica y Brasil - ya dependen en gran medida del comercio con China y otros países de la región están rápidamente fortaleciendo sus lazos comerciales. En el caso de México solo, la participación china en sus importaciones aumentó de un 2% en 2001 (cuando China se unió a la OMC) a un 15% en septiembre de 2011. A pesar de que estos flujos se caracterizan por significativos y crecientes desequilibrios - América Latina exporta commodities y productos secundarios, mientras que China se orienta a los productos manufacturados - el volumen del comercio bilateral sigue creciendo. También existen nuevas oportunidades de comercio de países como Vietnam, experimentando un mayor crecimiento y una mayor apertura.
Por supuesto, estas tendencias no se dan en un vacío, sino que están acompañadas de un fortalecimiento de otros lazos (y, a menudo, de las correspondientes asimetrías), incluyendo un aumento en los niveles de inversión asiática en América Latina y una mayor participación de los países asiáticos en los asuntos regionales (sobre todo China, que se convirtió en miembro de pleno derecho del Banco Interamericano de Desarrollo –BID- en 2008).
Nuevos polos de crecimiento surgen en ambas regiones, por lo tanto existe una creciente conciencia de la necesidad de una mayor coordinación de esfuerzos regionales con el fin de solucionar los desequilibrios existentes y aprovechar las oportunidades emergentes. Al mismo tiempo, nuevas formas de competencia crean nuevos obstáculos para los esfuerzos interregionales y requieren innovaciones institucionales en la reducción de la brecha transregional. Los acuerdos comerciales existentes varían en alcance y enfoque. Algunos - por ejemplo, que entre Perú y Japón - son altamente específicos, mientras que otros están diseñados para aumentar el volumen global del comercio entre los países signatarios. En general, los acuerdos comerciales entre América Latina y Asia han empezado a tener algunas de las características del efecto "plato de fideos", a raíz de la insuficiente coordinación, creando una compleja y a menudo ineficiente multiplicación de acuerdos comerciales.
¿Cuáles son los principales retos en el fortalecimiento de la cooperación a fin de impulsar el comercio a través del Pacífico? En algunos casos, la entrada de Asia a los mercados latinoamericanos ha comenzado a provocar tensiones en otros lugares del mundo, especialmente donde China está presente. Estas reacciones a menudo implican medidas proteccionistas. Frente a una avalancha de importaciones baratas, algunos países de América Latina han impuesto aranceles a los productos extranjeros en un intento de proteger la producción nacional. Por el momento, China es claramente el activador clave y el objetivo de algunas de estas políticas. Brasil, por ejemplo, impuso un arancel del 30% a todos los vehículos que no sean al menos un 65% hecho en Brasil, un movimiento claramente motivado por la entrada de JAC Motors China en el sector automotriz brasilero. Nuevos movimientos proteccionistas en el comercio están siendo acompañados por una creciente resistencia a los intentos chinos de comprar o alquilar tierras, como está sucediendo en la provincia de Río Negro, Argentina. Por su parte, México está en negociaciones comerciales con China y se está orientado a eliminar una gran variedad de obstáculos al comercio, incluso algunos lanzan acusaciones de que las empresas chinas están participando en ciertas prácticas comerciales desleales. El aprovechamiento de los mercados asiáticos requerirá de la voluntad política de querer superar, por lo menos, parte de la resistencia provocada por los desequilibrios.
Los principales desafíos incluyen no sólo la ampliación del volumen y la diversidad de los flujos comerciales entre las dos regiones, sino también hacer frente a los problemas ya mencionados - el efecto “plato de fideos”, las asimetrías comerciales y los destellos de la resistencia y los reflejos del proteccionismo – los cuales amortiguan los intentos de reforzar los canales multilaterales para la cooperación económica entre las dos regiones. Esto es cierto para ambos lados del Pacífico. En Asia, los grupos de APEC han puesto en marcha una serie de propuestas para crear un Área de Libre Comercio de Asia-Pacífico (FTAAP) en los próximos años, pero también están aquellos que prefieren una zona de expansión del comercio que se centre más en Asia del Este. Del otro lado del Pacífico, la Iniciativa del Arco del Pacífico Latinoamericano (conocida comúnmente como ARCO), lanzada en 2006, se propone servir como un foro multilateral para los países de América Latina a lo largo de la costa oriental del Pacífico. Esta iniciativa comparte un interés por el fortalecimiento de las relaciones económicas con los países asiáticos. Al igual que sus contrapartes asiáticas, ARCO se enfrenta a retos de la coordinación política para poner en marcha iniciativas eficaces y concretas. Lograrlo podría llevar al Foro de Cooperación América Latina-Asia del Este (FOCALAE), una plataforma de cooperación transregional a veces vista como una alternativa más amplia que la APEC. Sin embargo, los intentos por llegar a través del Pacífico a través de canales multilaterales bien coordinados aún no han logrado los resultados esperados.
Los desequilibrios comerciales plantean otra serie de problemas en las dos regiones. A la mayoría de los gobiernos de América Latina les gustaría aumentar la participación de sus países en las cadenas de suministro asiáticas, sin embargo, el alto grado de especialización en el comercio entre las regiones puede derivar en que una más amplia coordinación sea complicada. Por otra parte, a pesar de algunos progresos en los últimos diez años, las sociedades latinoamericanas aún están marcadas por altos niveles de desigualdad socioeconómica, niveles relativamente bajos de capital humano, insuficiente inversión en ciencia y tecnología y una infraestructura inadecuada, lo cual debe hacer frente a fin de corregir los crecientes desequilibrios con eficacia a largo plazo. Estas diferencias en el desarrollo socioeconómico entre los focos de crecimiento de Asia y de América Latina, ayudan a explicar la dificultad del último encuentro sobre la diversificación y mejora de exportaciones a Asia. El mantenimiento de las exportaciones de mercancías de América Latina y la producción de más manufacturados con valor agregado para los mercados externos, requiere una estrategia a largo plazo tanto a nivel local como internacional.
En cuanto a las barreras comerciales específicas, varias de ellas limitan las corrientes de intercambios entre América Latina y Asia. Una infraestructura deficiente y sobre todo la ineficiencia del sistema de transporte marítimo de América Latina, crea obstáculos importantes que sólo pueden resolverse con inversiones masivas. La concentración geográfica de las rutas de navegación es otro factor: de todos los puertos de América Latina, sólo los de Chile tiene líneas directas a Asia. Los barcos que salen de otros lugares deben hacer varias paradas antes de llegar a Asia, lo que aumenta el costo y reduce la velocidad del comercio transpacífico. Hay varios grandes proyectos de infraestructura en curso diseñados para integrar el transporte de América Latina y aumentar la capacidad regional. La Ruta Interoceánica está casi finalizada y unirá la costa atlántica de Brasil, pasando por Bolivia, con tres puertos de Perú. El Corredor Bioceánico tiene como objetivo vincular el puerto brasileño de Santos con los principales puertos de Chile, pasando por Bolivia. Otras propuestas, como el proyecto logístico Manta-Manaos, que conectaría el puerto brasileño de Manaos, Amazonas con el puerto ecuatoriano de Manta, han encontrado dificultades políticas y aún no están finalizados.
Todos estos desafíos sirven como un recordatorio de que, mientras que los mercados de rápido crecimiento de Asia pueden representar nuevas oportunidades para América Latina, beneficiarse de ellos requerirá de una mayor coordinación de esfuerzos transfronterizos. Y estos, a su vez, requieren de la superación de las divergencias intraregional en los intereses y las alianzas que llevan a la fragmentación. Tal como existen, los actuales acuerdos comerciales parecen demasiado dispersos para permitir la ampliación de los esfuerzos necesarios para aprovechar el potencial comercial de los enlaces a través del Pacífico. Lograr el fortalecimiento y ampliación de los mismos requerirá negociaciones políticas, una mayor convergencia de normas, compromisos financieros más fuertes, una mayor integración financiera y una mayor inversión en infraestructura relacionada, logística y facilitación del comercio. Sólo un conjunto coherente de políticas, basadas en una visión transregional a largo plazo permitirá el desenredo del gran “plato de fideos”.
Adriana Abdenur Erthal es Coordinadora General del Centro de Política BRICS en Río de Janeiro y profesora en el Instituto de Relaciones Internacionales de la Pontificia Universidad Católica (PUC-Rio). Obtuvo un doctorado en Princeton y un B.A. en la Universidad de Harvard. Su investigación actual se centra en China y las relaciones entre América Latina y Asia.
